Над крышами лондонского Сити возвышается величественный купол собора Святого Павла. Это здание неразрывно связано с именем выдающего британского ученого, члена лондонского Королевского общества сэра Кристофера Рена (1632-1723).
Он был профессором математики в Оксфорде и слыл весьма разносторонним человеком. Рен изучал вопросы движения космических тел и в то же время уделял внимание механике весел и парусов.
Одним из увлечений Рена была архитектура. Разработать проект собора ему поручили вскоре страшного пожара 1666 г., который уничтожил тысячи домов в Лондоне. Вместе с ними погиб и так называемый Старый Сен-Пол — каменный собор Святого Павла, освященный еще в 1240 г., хотя являлся одним из крупнейших христианских соборов Европы, власти Лондона решили воздвигнуть на его месте еще более масштабное сооружение.
Рен предложил несколько вариантов, среди которых был принят план готического собора, имевшего длинный продольный неф и обширный трехнефный хор. Вместе с тем Рен был большим поклонником архитектуры итальянского ренессанса и барокко, и это хорошо чувствуется в облике собора, построенного по его проекту.
Кстати, его собор был не вторым, и даже не третьим храмом, стоявшим на холме Ладгейт. Первая деревянная церковь на этом месте была построена еще в начале XVII в., а сменившую ее каменную постройку разрушили викинги во время набега на город в 961 г.
Работы по плану Рена начались в 1675 г. и были закончены к 20 октября 1708 г. — дню, когда ученому исполнилось 76 лет. После этого знаменательного события Рен прожил еще пятнадцать лет. Он похоронен здесь, в критпе собора. Надпись на его надгробной плите гласит: «Чтобы найти памятник — посмотри вокруг».
Внутри собор украшен резными работами Гринлига Гиббонса (1648-1721) и фресками сэра Джеймса Торнхилла (1675-1734). На восточном и западном фронтонах — скульптуры Френсиса Берда (1667-1731).
Купол собора заставляет вспомнить о соборе Святого Петра в Риме. По проекту Рена он имеет схожую гармоничную форму, состоит из грех оболочек и поднимается на высоту в 111 м. На вершину купола ведут 627 ступенек.
Внутри купол украшен фреска ми на тему жизни Святого Павла. Здесь проходит так называемая Шепчущая галерея (иначе ее называют галереей Шепотов]. Она обладает удивительными акустическими особенностями. Слова, сказанные шепотом на одном ее конце, отчетливо (пышны на противоположном. Снаружи купол украшают две галереи — Каменная и так называемая Золотая.
В северо-западной колокольне находятся 13 из 17 колоколов собора. Два самых больших — Большой Пол и Большой Том — висят в юго-западной башне. Крипта собора с момента ее постройки служит усыпальницей для самых известных людей Великобритании.
Среди них, помимо самого Кристофера Рена, адмирал Горацио Нельсон, фельдмаршал Артур Веллингтон и бактериолог Александр Флеминг.
