Смольный монастырь — столичный дворцово-монастырский ансамбль — находится у излучины Невы, раньше был за городом. В центре монастыря — собор. Он окружен массивом более низких жилых корпусов с четырьмя одноглавыми храмами по углам.
Пирамидальная композиция собора завершена пятью главами. Здание расчленено поэтажно, что сближает его облик со светскими сооружениями того времени. Группы колонн и пилястр обрамляют нарядно декорированные оконные проемы.
Основное средство пластической разработки здания — ордер. Колонны сосредоточены на углах ризалитов, что выделяет все грани здания и создает впечатление устойчивости сооружения. Здание трактуется как скульптурный, пластически разработанный объем.
В основе храма лежит крестовокупольная конструктивная система. Четыре свободно стоящих столба членят внутреннее пространство на девять основных частей, перекрытых сводами. Главный несущий элемент здания — стена, усиленная на углах пилястрами и колоннами.
В наружной архитектуре собора выявлены основные объемы и конструктивная схема, что создает тесное художественное единство внутреннего пространства и наружной архитектуры. Эти черты роднят произведение Растрелли с лучшими памятниками древнерусского зодчества.
Регулярность плана, использование ордеров, барочных деталей типично для русской архитектуры середины XVIII в. Проект был разработан Растрелли в 1746 г., а в 1749 г. по требованию Елизаветы началась его переработка, в результате которой колокольня высотой 140 м не была построена. Интерьеры Смольного выполнены В. П. Стасовым.