Наружная скульптурная декорация церкви Покрова на Нерли представляет собой одно из наиболее существенных новшеств в русской церковной архитектуре.
При взгляде на прекрасный памятник архитектуры, так естественно вырастающий на склоне реки и сливающийся с окружающей природой, невольно возникает сомнение относительно версий некоторых ученых о том, что церковь Покрова была окружена галереями, а холм облицован белыми плитами.
Нам представляется, что это могло бы поставить церковь на белый пьедестал, а галереи — разрушить чистоту и пропорции композиции, которая восхищает своей истинной простотой.
Несколько отвлекаясь от курса истории архитектуры, полезно акцентировать свое внимание на сравнении трех памятников: Преображенском соборе в Переславле-Залесском, церкви в Кидекше и церкви на Нерли. Все они имеют один и тот же план, но архитектурно-пространственное решение очень различно. В зависимости от поставленных перед зодчими задач решался и архитектурный облик зданий.
Если пропорции и членение фасадов Переславского собора подчеркивают его суровость и неприступность, то церковь на Нерли поражает своей стройностью, легкостью и изяществом пропорций. Все это свидетельствует о большом мастерстве владимирских зодчих, умевших найти композиционные решения и подчинить им соответствующие архитектурные формы и детали. В этом они могут служить примером в творческом подходе к решению современных задач.
Дмитриевский собор (1194-1197) — одно из лучших сооружений владимиро-суздальского зодчества, занимающее наряду с церковью на Нерли и Успенским собором выдающееся место в истории мирового искусства. Построен Всеволодом III на своем дворе в честь рождения сына, в день святого мученика Дмитрия. Этот собор как в плане, так и в наружном объеме сходен с церковью на Нерли, однако более крупный и богаче декорирован. Его размеры: длина — 19,5 м, ширина — 15,0 м, высота — 28,0 м.
Прекрасно по своим пропорциям расчленение наружного архитектурного объема здания. В трехчастном делении стен преобладает среднее деление, в котором помещен портал.
Архитектурные массы здания постепенно становятся легче по направлению кверху: тяжелый нижний ярус, облегченный средний — с многочисленными рельефами и верхний — легкий барабан с куполом, завершающий здание. Барабан стоит на прямоугольном постаменте. Купол сохранил свою раннюю форму. Белокаменные резные рельефы придают зданию нарядный, торжественный вид.
Отдельные мотивы и стиль ряда рельефов находят параллели в пластике Кавказа, романской скульптуре и произведениях прикладного искусства Византии и Балкан. Но в их интерпретации определенно сказывается своя, русская манера, воспитанная на плоскостной резьбе по дереву. Общая система резного убранства собора также своеобразна, она не имеет близких аналогий во всей средневековой архитектуре.
Рельефы располагаются ровными горизонтальными рядами: растительные мотивы чередуются с изображениями зверей, чудовищ, птиц и т. п., напоминая «строчность» русской народной вышивки. Только в резьбе колончатого пояса прозвучала церковная тема: меж колонок была размещена целая скульптурная галерея изображений святых. Среди этих фигур представлены и первые русские святые-феодалы — князья Борис и Глеб.
В закомаре южного фасада — крупная скульптурная композиция «Вознесение Александра Македонского»; в закомаре северного — Всеволод III, сидящий на троне с новорожденным сыном Дмитрием.
Скульптуры Дмитриевского собора не объединены целостным идейным замыслом и имеют преимущественно декоративное значение, неизмеримо повышая эффект пышности и царственной красоты храма великого князя Всеволода. Дмитриевский собор — драгоценный памятник совместного творческого труда русских и иностранных зодчих и декораторов.
Если сравнивать декоративное убранство церкви Покрова на Нерли и Дмитриевского собора, особенно аркатурно-колончатых поясов, то кажется, что более сдержанно и лаконично эти детали представлены в церкви на Нерли, где во всем идеально присутствует чувство меры.
После смерти князя Всеволода (1212) начался распад Владимиро-Суздальского княжества. В этот период мало строили из камня, а характер построек свидетельствует об упадке архитектуры.
К наиболее значительным постройкам XIII в. относятся Рождественский собор в Суздале (1222-1225) и Георгиевский собор в Юрьеве-Польском (1230-1234).