В Санкт-Петербурге к Адмиралтейству сходятся три главных магистрали города Невский проспект, Гороховая улица и Вознесенский проспект. На плане они образуют знаменитый «трезубец» города.
Такое расположение верфи было задумано еще Петром Великим. В его камер-фурьерском журнале отмечена дата ее основания- 5 ноября 1704 г. Для укрепления фундамента в болотистый берег Невы было вбито 2436 свай.
Тогда сложился и план здания, имевшего вид буквы «П», обращенной своей открытой частью к реке. В 1711 г. мазанковые сооружения начали сменять каменные постройки. Первый «шпиц» Адмиралтейства был сооружен Германом фон Болесом, которому Петр повелел установить на нем шар-яблоко и украшенный короной корабль.
В 1727 г. изменение облика здания происходило по плану Ивана Кузьмича Коробова (1700 — 1747), который к тому времени вернулся из Голландии. Появилось новое основание башни. Шпиль, высота которого достигла 72 м, в 1735 г. обили медными листами. Случившийся в 1783 г. сильный пожар основательно повредил здание, а царствование Павла I, мало заботившегося о реконструкции центра Петербурга, задержало восстановительные работы.
Новую жизнь в изрядно обветшалое здание вдохнул талантливый зодчий Андреян Дмитриевич Захаров (1761-1811). Обучаться искусствам он начал еще в шестилетнем возрасте; окончил художественное училище при Академии художеств с золотой медалью, а в 1794 г. стал ее академиком.
К работе по перестройке Адмиралтейства он приступил в 1805 г., когда был назначен на пост главного архитектора Морского ведомства (до Захарова этот пост занимал Чарльз Камерон). К тому времени по сторонам старого Адмиралтейства уже красовались новый расстрелиевский Зимний дворец и нарядная Сенатская площадь с памятником Петру I. В соответствии с этими архитектурными и скульптурными шедеврами следовало преобразить и здание бывшей корабельной верфи.
Захаров сохранил прежний план Адмиралтейства, однако совершенно преобразил его, сформировав над старой кирпичной кладкой новые фасады с их непростым ритмическим рисунком и четкими строгими объемами.
Фактически он расчленил длинный фасад на несколько новых зданий, соединив их промежуточными звеньями. Доминантой по-прежнему оставался шпиль — знаменитая «Адмиралтейская игла», по словам А.С. Пушкина.
Ее кораблик снизу кажется совсем небольшим, однако он весит 65 килограмм и покрыт двумя килограммами чистого золота. Под шпилем появилась колоннада, над ней — скульптуры, символически изображающие огонь, воду, землю, воздух, четыре времени года, четыре стороны света, а также музу астрономии и богиню Изиду, покровительницу корабелов.
От основания ее башни отходили два крыла. Своим ритмическим рисунком они перекликались с фасадами, смотревшими в сторону Зимнего дворца и Медного всадника. По замыслу Захарова, вдоль Невы следовало выстроить еще один корпус. Соединившись с боковыми флигелями, он замкнул бы здание Адмиралтейства в каре. К сожалению, этому плану не суждено было воплотиться в жизнь.
После перестройки по плану Захарова Адмиралтейство демонстрирует строгую красоту классического ампира. Архитектурные формы здесь прекрасно сочетаются со скульптурой. Особенно пышно украшена главная арка и возвышающаяся над ней большинство рисунков статуй, скульптур и барельефов для украшения Адмиралтейства были сделаны самим Захаровым незадолго до его кончины.
Этот выразительный декор должен был подчеркивать н функциональное назначение здания, и прославлять Россию как крупную морскую державу. На гладких фасадах здания, в декоре его портиков и глубоких лоджий можно увидеть лавровые венки, военные доспехи, ростры кораблей, трубящих богинь победы, дельфинов, морские измерительные приборы. Маскароны над окнами Адмиралтейства изображают морских богов и богинь.
До середины XVIII в, от городских построек Адмиралтейство отделяли канал и широкое пространство гласиса — луга перед крепостью. Согласно военным правилам, он был необходим для обзора местности. Затем канал засыпали, а луг у верфи замостили. Вместо него был разбит Александровский сад и бульвар.
В 1883 г. его украсил памятник Пржевальскому. К сожалению, в XIX в. пространство между фасадом здания и Невой было застроено доходными домами. Теперь эта застройка не позволяет увидеть Адмиралтейство во всей его красе со стороны реки.
Над крылатыми богинями славы находится барельеф «Заведение флота в России». Один из фронтонов украшен композицией «Фемида, награждающая за военные и морские подвиги». Рельефы на фронтонах западного и восточного фасадов изображают гениев Славы, венчающих военные подвиги, и гениев Славы, венчающих науки.
Работы над реконструкцией Адмиралтейства подорвали здоровье Захарова. Особенно тяжело он перенес высочайшее указание Александра I укоротить выходящий к Неве флигель, который якобы мешал обзору Невы из комнат Зимнего дворца.
Флигель уменьшили на 18 м. Захаров настолько переживал, что это будет воспринято как недостаток его зодческого таланта, что слег и в конце августа 1811 г. скончался. Достраивали Адмиралтейство уже другие архитекторы; сначала А. Г. Бежанов, а затем Д. М. Калашников.
На этом изменения здания не закончились. Уже при Николае I был сбит один из фризов Адмиралтейства и на его месте были прорублены несколько окон. Александр II вместо ремонта обветшалых статуй распорядился убрать их вовсе.
В результате исчезли изображения двенадцати месяцев на фронтонах, а фигуры, символизирующие российские реки, были разбиты на куски. Однако, несмотря на эти утраты, здание Адмиралтейства в Петербурге остается одной из главных архитектурных доминат Северной столицы России.
