Кафедральный собор Антверпена начал строиться относительно поздно — в середине XIV в. На его месте с IX по XII вв. стояла скромная часовня со статуей покровительницы города — Девы Марии.
Затем ее перестроили в небольшой собор, возведенный в романском стиле. Работы над готическим храмом начались в 1352 г. Время сохранило имя первых архитекторов постройки. Ими были братья Питер и Ян Апельманы. Согласно их плану, собор должны были украсить две башни, однако к 1521 г., когда постройка была готова, удалось возвести лишь северную.
В начале октября 1533 г. в соборе вспыхнул пожар, который заставил отложить начало возведения южной башни. Она осталась недостроенной. В плане собор представляет строгий католический крест, однако его боковые фасады со временем оказались скрыты под многочисленными пристройками.
Параметры собора удивляют. Он имеет семь нефов, 125 колонн и 128 окон; из них 55 украшены прекрасными витражами. Внутренняя длина центрального нефа — 118 м. Площадь крыши — около 10 тыс. м2.
Корильон включает 49 колоколов. Самый тяжелый — Карлус — весит более 6 т. Собор серьезно пострадал во времена Великой французской революции. Его полная реставрация закончилась в 1993 г. производит величественное впечатление. Он удивляет своей мраморной облицовкой.
В цветовой гамме доминируют белые и почти черные цвета, так в свое время удивившие юного Моцарта, который путешествовал по Фландрии вместе с отцом и играл на органе собора. Над алтарем — знаменитый триптих кисти Рубенса: «Снятие с креста», «Распятие» и «Вознесение». Памятник живописцу, который прожил большую часть своей жизни в Антверпене, находится буквально в ста метрах от собора посреди площади Гроенплац. Неподалеку и музей-квартира великого художника.
Северная башня собора возносится на высоту 123 м. Это своеобразный рекорд для стран Бенилюкса — Бельгии, Люксембурга и Нидерландов.
Она и в наши дни выглядит высокой на фоне старинных домов, окружающих собор, и расположенной неподалеку Рыночной площади, а к началу XVI в., когда строительные работы были завершены, она казалась огромной, достающей буквально до неба.
При этом в отличие от башен многих других готических соборов Европы она не выглядит массивной. Кружево резных оград, узких стрельчатых окон и многочисленных башенок создает впечатление легкости, почти невесомости всей конструкции. Эту иллюзию подчеркивают и четыре циферблата башенных часов: они не являются сплошными дисками.
На главном западном фасаде собора три портала. Центральный украшен десятками скульптур. На дверном косяке фигура Богоматери с младенцем Христом. Слева и справа — апостолы и мать Марии.
Над дверьми трехрядный барельеф с фигурами Спасителя, архангелов, возвещающих о дне Страшного Суда, и изображениями горожан, ожидающих своей участи. На своде портала множество фигурок ангелов, святых подвижников и королей.
Опытный экскурсовод обязательно найдет среди них фигурку бенедиктинского монаха Виллиброда, который в конце VII в. обращал местное население в христианскую веру.
