Каравеллы Колумба не только проложили для испанцев путь к новым богатым заморским колониям. Они открыли существование цивилизаций, сравнимых по своей древности с египетской.
Некоторые из ее народов утратили свою культуру столь стремительно, что многое в эволюции доколумбовой Америки остается загадкой и по сей день. Если историю Древнего Египта можно представить как длительное развитие одной страны с единым народом, то на территории Мезоамерики обитало много различных племен, каждое из которых породило свою уникальную культуру и архитектуру.
Помимо ацтеков и майя, это тольтеки, ольмеки, тотонаки, сапотеки, миштеки, тараски и некоторые другие народы. Считается, что внушительные храмовые постройки, внешне немного напоминавшие ступенчатые пирамиды древних египтян, появились на побережье Мексиканского залива уже во II тыс. до н. э.
Их начали возводить ольмеки. В этом утверждении уже кроется загадка, поскольку истинное наименование народа, создававшего эти сооружения, ученым неизвестно. Племя ольмеков жило на этой территории гораздо позже — в XI-XIV вв.
Загадочно и сходство пирамидальных архитектурных форм цивилизаций, разделенных Атлантикой. Является ли оно чисто случайным и порождено геометрией простейших форм? Или можно говорить о культурных связях между народами разных континентов? Ученые спорят об этом до сих пор.
В отличие от египетских, большинство пирамид Мезоамерики служило лишь основаниями для деревянных храмов, которые стояли на их вершинах. Своеобразным исключением является лишь пирамида «Храма надписей» в Паленке.
Она действительно была гробницей, которую построили майя. Считается, что их высокоразвитая цивилизация взяла многое из древней культуры ольмеков. Пирамиды майя служили не только фундаментами, но и своеобразными календарями. Число их уступов нередко соответствует количеству месяцев в календаре майя. Любопытными архитектурными сооружениями майя были площадки для игры в мяч.
В этих постройках практическая функциональность сочеталась с мистическим значением ритуального действия. Поскольку большинство документов майя было уничтожено по указу католической церкви, многое в истории этого народа остается загадкой. В частности, неизвестно, почему в конце X в. опустели их города и была покинута знаменитая Чичен-Ица.
Своей вершины архитектура народов Мезоамерики достигла во времена империи ацтеков, которые в 1325 г. основали свою «озерную Венецию» — Теночтитлан. Судя по немногочисленным сохранившимся рисункам, стоящий на сваях город украшали дамбы и подъемные мосты. К сожалению, судьба Теночтитлан была трагична. В 1521 г. город был взят воинами Эрнана Кортеса и был разрушен вместе с государством ацтеков.
