Одним из лучших украшений Невского проспекта является Казанский собор. Это величественное сооружение, построенное в стиле ампир, неразрывно связано с именем его создателя — Андрея Никифоровича Воронихина (1759-1814).
Этот талантливый архитектор проделал непростой путь от крепостного крестьянина графа А. С. Строганова до знаменитого зодчего, академика «перспективной живописи», внесшего большой вклад в облик Петергофа и построившего здание Горного института в Петербурге. Главным делом жизни Воронихина стал собор в честь иконы Казанской Божьей Матери, возведенный им в Северной столице России.
В объявленном архитектурном конкурсе на составление проекта собора участвовали такие видные иностранные зодчие, как Чарльз Камерон и Жан Тома де Томон, однако победил в нем именно Воронихин.
Возможно, этой победе косвенно способствовал меценат художника граф А.С. Строганов, который к тому времени стал президентом Академии художеств, однако главным фактором успеха был природный талант Воронихина. Строительство собора началось в конце марта 1801 г. и длилось десять лет.
За эту свою архитектурную работу Воронихин получил орден Святого Владимира 4-й степени, орден Святой Анны 2-й степени и потомственное дворянство.
Любовь к ампиру проявилась уже в ранних работах мастера. В конце XVI11 в. он принимал участие в перестройке Строгановского дворца, которая осуществлялась по проекту архитектора и инженера Ф. И. Демерцова. В это время пышность барочных интерьеров сменили благородные и строгие классические линии.
Для Воронихина такая работа была хорошей школой, позволившей перейти к созданию собственных проектов. Созданный им Казанский собор удивляет соразмерностью своих архитектурных объемов и пропорций. Характерная особенность здания — почти полное отсутствие свободных плоскостей стен. Его фасады украшают два яруса огромных окон.
Доминирующую роль в восприятии здания играет колоннада и выходящий на Невский проспект портик. С проспекта его верхняя часть кажется основанием купола. Важную роль играл и материал, из которого возведен собор. До неудачной покраски светложелтый пудожский известняк придавал собору удивительно праздничный вид.
Колоннада собора стоит на высоком, облицованном гранитом цоколе и состоит из 94 коринфских колонн, Высота каждой вместе с базой и капителью составляет около 13 м. По всему периметру собора проходит массивный аттик, увеличивающий высоту стен.
На колоннаде устроена балюстрада.
После постройки собор стали называть «Храмом искусства». Над украшением его интерьеров трудилась целая плеяда русских живописцев и камнерезов. Воронихин стремился творчески переработать традиции церковных канонов и внести в него элементы здания светского типа, утверждающего гражданские идеалы.
Не случайно вскоре после окончания строительных работ собор стал памятником русской военной славы. В 1813 г. под сводами собора был похоронен герой войны 1812 г. великий русский полководец М. И. Кутузов. Мемориальное значение собора подчеркивают и два монумента, расположенные на фоне проездов колоннады. Эти памятники М. Н. Кутузову и М, Б. Барклаю-де Толли выполнены скульптором Борисом Ивановичем Орловским (1793-1837).
Название собора намекает на его главное предназначение. Он строился как кафедральный, в нем предполагалось хранить одну из святынь православия — икону Казанской Божьей Матери. Документы свидетельствуют, что впервые этот образ появился в 1579 г. в Казани.
Согласно легенде, икона была найдена вскоре после городского пожара. Место поисков указала сама Богоматерь, явившись во сне девятилетней Матроне — дочери стрельца. Икона быстро обрела славу чудотворной — перед ней исцелились страждущие.
Об этом рассказывает история иконы, составленная в конце XVI в. Московским святителем Ермогеном, ставшим патриархом в 1606 г. и впоследствии причисленным к лику святых. Судьба оригинала иконы оказалась драматичной, она весьма напоминет детективную историю.
Обретенная в конце XVI в. икона хранилась в Казанском Богородицком монастыре. Летом 1904 г. она была похищена крестьянином Варфоломеем Чайкиным. Его быстро схватили. Преступник утверждал, что позарился на богатый оклад, а саму икону сжег в печи.
Позже Чайкин не раз менял свои показания; установить истинную судьбу похищенной им реликвии так и не удалось. Существует версия, что оригинал иконы был отправлен в Москву еще при Иване IV, а в Казани осталась копия. Еще одна копия с казанского образа попала в Смутное время в войско князя Дмитрия Пожарского.
В первой четверти XVII в. на его средства в Московском Кремле была построена деревянная церковь Казанской иконы Божьей Матери (теперь на его месте одноименный каменный храм). Возможно, именно перед этой иконой Казанской Божьей Матери молился Петр I перед полтавской битвой.
Не исключено также, что именно эта копия была по его указу перевезена в Петербург. Она находилась в храме Рождества Богородицы, построенном при Анне Иоанновне по проекту архитектора Михаила Григорьевича Земцова (1688-1743).Преемником именно этого храма стал Казанский собор (храм Рождества стоял на том месте, где в наши дни перед собором работает фонтан).
В 1811 г. икона была торжественно помещена в центральный иконостас только что отстроенного Казанского собора, и перед этим образом молился Михаил Илларионович Кутузов перед отъездом к театру военных действий. В конце декабря 1812 г. перед иконой был отслужен первый благодарственный молебен «За избавление России от нашествия галлов и с ними двунадесяти языков».
В 1922 г. иконостас собора был разобран, серебряные оклады икон отправлены на переплавку. Несколько лет спустя в бывшем храме открылся музей истории религии и атеизма. К счастью, сама икона во время этих драматических событий не пострадала. Ее перевезли во Владимирский собор на Петроградской стороне. Богослужения в соборе возобновились лишь в 1991 г., а в 1998 г. храм был заново освящен.
Каждый из трех входов в собор имеет украшенные колоннами портики. На их фронтонах изображено «всевидящее око в лучах». На северном портике оно бронзовое золоченое, на остальных высечено из пудожского камня. На стенах портиков — рельефные композиции, Фигурные изображения украшают также фриз колоннады, аттики проездов, пространство над окнами и углы антаблементов.
