Зиккураты были культовыми сооружениями в древнем Междуречье. Название этих сооружений происходит от вавилонского слова sigguratu — «вершина». Своей формой они немного напоминали ступенчатую пирамиду фараона Джосера.
Число ярусов зиккуратов варьировало от 3 у шумеров до 7 у вавилонян. Внутренних помещений не было. Главный объем был заполнен глиняными кирпичами и прослойками из тростника и соломы. Обожженные кирпичи использовали лишь для внешней облицовки стен.
На самом верху сооружения, согласно реконструкциям археологов, существовало святилище. Немного наклонные стены зиккурата декорировались прямоугольными нишами, каждый ярус был окрашен в свой цвет.
Нижний, как правило, был черным, средний — красным и верхний — белым. У вавилонян семь цветов семи ярусов зиккурата символизировали планеты и светила. Черный цвет соответствовал Сатурну, красно-коричневый — Юпитеру, красно-розовый Марсу, темно-синий — Меркурию, бело-золотистый — Венере, золотистый — Солнцу и серебристый -Луне.
Английские археологи начали раскопки в Уре еще в середине XIX в. Особенно впечатляющих результатов удалось достичь англо-американской экспедиции под руководством сэра Леонарда Вулли. Им было обнаружено, что еще за несколько веков до возведения зиккурата на территории Ура существовали царские гробницы с прекрасными украшениями из золота, серебра, алебастра, ляписа, лазури и обсидиана.
Один из наиболее хорошо сохранившихся зиккуратов находится на территории древнего города Ур. Развалины этого поселения расположены на юге современного Ирака на западе от реки Евфрат. В XXI в. до н. э. Ур стал столицей Шумера и Аккада.
Величие города подчеркивал огромный зиккурат. Длина его основания составляла 56м, ширина — 52м. Из трех ярусов до нашего времени дошли только два. Святилище на вершине зиккурата в Уре было посвящено главному лунному богу шумеров — Нанне.
В Древнем Вавилоне при Навуходоносоре II (605-562 до н. а.) был восстановлен величественный зиккурат, который состоял из семи платформ. Предшественник этого сооружения существовал уже во время правления царя Хаммурали {1792-1750 гг. до н. э.).
По свидетельству Геродота, длина и ширина основания вавилонского зиккурата составляла одну стадию, т. е. сто восемьдесят метров. Высота сооружения превышала 90 м. Этот храм был посвящен верховному богу Междуречья и главному покровителю города — богу Мэрдуку.
На вершину зиккурата можно было подняться по наружной спиральной лестнице. До нашего времени эго сооружение не сохранилась. По мнению многих историков, зиккурат в Древнем Вавилоне стал прообразом библейской «вавилонской башни».
На верхнюю платформу зиккурата вела пологая лестница, соединявшая все этажи сооружения. Справа и слева она была ограничена широкими и достаточно высокими перилами. На уровне первой террасы у лестницы появлялись два боковых ответвления.
В отличие от древних египтян архитекторы Древнего Шумера возводили большинство своих построек не из массивных каменных блоков, а из необожженных глиняных кирпичей. На фотографии это хорошо заметно. В результате со временем многие зиккураты под воздействием дождей и ветра превращались в оплывшие глиняные холмы.
Первые зиккураты появились в Месопотамии в конце IV тысячелетия до н. э. Последние сооружения такого типа отмечены в VI в. н. э., в конце ново-вавилонского периода. Таким образом, история зиккуратов как древних архитектурных сооружений насчитывает около 46 веков. Любопытно, что зиккураты оставались священными сооружениями для самых разных народов, населявших древнее Междуречье: шумеров, ассирийцев, вавилонян, аккадцев. Эти храмы играли роль своеобразных центров разнообразной месопотамской культуры на протяжении тысячелетий.
