На северо-востоке острова Ирландии находится потрясающее сооружение из граненых базальтовых столбов, спускающихся к морю с плато Антрим. По древней ирландской легенде эти колонны – дело рук великана Финн МакКула. То ли он хотел построить дорогу для своей любимой женщины, то ли стремился затмить шотландского соперника. В любом случае, столбы выглядят так, словно их специально проложили от самого дна к вершине высокого обрыва.
Дорога гигантов состоит из грандиозных пяти-, шести- и семигранных базальтовых столбов диаметром от 30 до 50 сантиметров, высотой до 25 метров. Расположенные плотно друг к другу, сверху они похожи на пчелиные соты, а сбоку напоминают ступени, ведущие к морю.
Антрим является самым большим в Европе лавовым плато, возраст которого не менее 60 миллионов лет, а площадь около 3800 квадратных километров. Появилось плато в результате значительной вулканической активности, когда горячая лава изливалась через трещины в известняковом слое.
Ученые выделили три основных периода, в течение которых и формировались нижние, средние и верхние базальтовые слои. Колонны Дороги гигантов образовались из средних слоев лавы – расплавленный базальт, оказавшись в море, отвердевал постепенно. А ступенчатые границы – результат давления верхнего и нижнего слоев лавы. Так что недостроенная Дорога гигантов, насчитывающая более 40000 колонн – одно из чудес природы, а не творение мифического Финна МакКула.
Страна каменных чудес занимает около 6 квадратных километров. Шестьдесят толстых колонн одинакового диаметра и высоты образуют Орган великанов, который действительно «поет» в ветреную погоду. Неподалеку находятся Дымовые трубы, словно дымящиеся после дождя, при ярком свете солнца. Северный берег также богат удивительными лавовыми образованиями. Человеческое воображение дало им подходящие названия – Арфа, Верблюжий горб, Амфитеатр, Кресло желаний. Есть даже Глаза гигантов – округлые образования, появившиеся в некоторых местах в результате выветривания нижнего базальтового слоя.
Большая часть этих грандиозных каменных сооружений находится под официальной охраной государства и представляет собой национальный заповедник. Наличие более двух сотен уникальных растений делает данный небольшой участок берега очень привлекательным для ботаников. На каменистых осыпях, лугах, вересковых пустошах и болотах встречаются крайне редкие растения, такие как адиантум, пашенный клевер, овсяница. Морской берег – настоящий рай для птиц. Однако скалистая береговая линия стала причиной крушения десятков кораблей. Самое известное – гибель испанского фрегата «Жирона», севшего на мель в 1588 году. Тогда во время сильного шторма погибло около тысячи человек. Лишь пятерым удалось спастись, их потомки до сих пор живут в этой местности.
Для туристов, желающих посетить знаменитый природный объект, еще в 1897 году была построена специальная дорога. В те времена посетить землю гигантов можно было только за достаточно высокий входной взнос. Позже, в 1961 году, Национальный трест Северной Ирландии скупил всю территорию, объявил ее охраняемой зоной и упразднил плату за посещения.
Любители путешествий могут совершить увлекательную поездку, прогуляться по земле гигантов, увидеть место крушения «Жероны» и руины замка Дунсеверик. Долетев самолетом до Дублина, на автомобиле можно добраться до Антрима, Баллимена или Балликастла. В непосредственной близости от заповедника есть отель «Дорога гигантов», в соседних городках – гостиницы различных категорий. Местный климат умеренный атлантический, осенью и весной бывают шторма.