Бурная эра высокого барокко подошла к своему завершению со смертью папы Александра VII. Католическая церковь болезненно переживала утрату своего влияния и политической мощи. Переговоры, завершившиеся заключением Вестфальского мира в 1648 году и проходившие без участия католической церкви, сделали этот факт очевидным. В то же время обозначилась роль Франции как европейского лидера. В архитектуре это означало, что Рим утратил свою культурную гегемонию, а Париж Людовика XIV приобретает статус центра европейской художественной жизни.
Более того, со смертью Александра церковь не только потеряла свое политическое влияние, но также и ее финансовое положение становилось все более затруднительным. Результатом этого стала долгая пауза в строительстве, активизация которого произошла лишь в 1740-х годах с приходом Клемента XI, Бенедикта XIII и Клемента XII, усилия которых привели к возобновлению работ по возведению в Риме новых зданий уже в духе позднего барокко.
И хотя строительство в Риме в это время приостановилось, город продолжал оставаться притягательным для бесчисленного множества посещавших его художников. Кроме того, в это время Рим посещают многие иностранные мастера, уже не стремившиеся получить здесь выгодные заказы, но мечтавшие совершить "паломничество" к знаменитым произведениям древней и новой архитектуры. Особенно значительный была здесь роль Французской академии: ее воспитанники усердно изучали и копировали римские памятники, погружаясь в мир идей великих мастеров.
Античность в этот период стала интерпретироваться по-новому, ее история становилась неким недосягаемым идеалом, а произведения искусства этого периода превратились в объекты изучения новой науки — археологии. Особый интерес к Античности проявляли сами папы. Работа по сохранению и реставрации памятников велась в музеях Ватикана даже на рубеже XVII и XVIII столетий при Клементе XI, а впоследствии, в понтификаты Клемента XII и Бенедикта XIII — в Капитолийском музее. Наконец, папа Клемент XIII назначил главным хранителем римских собраний антиков знаменитого историка и теоретика искусства Винкельмана.
При Клементе IX и его преемнике Клементе X, активность в сфере строительства стремительно падала. Однако реализация проектов, которые не были завершены при Александре, не прекращалась, в частности, продолжались работы на площади Св. Петра, а также строительство церквей на пьяцца дель Пополо.
Клемент IX сосредоточил внимание на строительстве виа Феличе и проекте апсиды церкви Санта Мария Маджоре. Проект состарившегося Бернини был отвергнут в пользу менее впечатляющего, но более экономного решения Карло Райнальди. В то же время Клемент IX поручил Бернини оформить скульптурой мост
Понте дельи Анджели на виа Папалис. Замысел архитектора заключался в том, чтобы поместить на легкую балюстраду моста, которую он спроектировал как контраст массивному объему Кастель Сант Антело, выразительные скульптуры, будто парящие над водами Тибра. Его план предусматривал также воссоздание разрушенной в предыдущем столетии инженерными работами площади, объединяющей три расходившиеся от нее улицы, пробитые еще в начале XVI века. Мост, таким образом, стал важнейшим связующим элементом меясду Ватиканом и центром Рима.
