Софийский собор в Константинополе является зримым символом былого величия Византии. До постройки собора Святого Петра в Риме он оставался самым большим храмом христианского мира. Высота собора — 55 м.
Храм расположен на полуострове, который омывают воды Мраморного моря и бухты Золотой Рог. С Босфора очертания его величественного купола и стройных минаретов четко просматриваются на фоне вечернего неба.
Первая базилика на этом месте возникла еще в 324-337 гг. при византийском императоре Константине I. Когда она была уничтожена пожаром, император Феодосии II повелел соорудить на руинах новую постройку, однако в 532 г. в огне погибла и она.
Строительство продолжилось при императоре Юстиниане. Он приказал архитекторам Исидору из Милета и Анфимию из Тралл создать «Церковь Святейшей Мудрости». Разрабатывая конструкцию собора, они выверяли ее по известным памятникам античного мира. Работы длились пять лет.
На финансирование строительства ушло три годовых дохода Византийской империи. В конце декабря 537 г. патриарх Менас освятил новый храм, который стал символом Восточного христианства. Переделанный в мечеть собор долго служил классическим образцом для возведения других аналогичных построек на территории Византийской империи.
В 1935 г. собор стал музеем. Когда с его фресок и мозаик были удалены многочисленные слои штукатурки, зрители увидели изображения Иисуса Христа и Богоматери. Начиная с 2006 г. в храме было возобновлено проведение мусульманских религиозных обрядов.
Отделка стен и полов храма мозаикой продолжалась нескольких столетий. Однако в 1453 г. Константинополь был завоеван Магометом II. Он превратил собор 8 мечеть Айя София. В небо поднялись четыре стройных башни минаретов. Христианские фрески и мозаики скрылись от глаз под слоем штукатурки.
В юго-восточной части собора была сооружена молитвенная ниша михраб. Согласно канонам ислама, ее главная ось указывала на Мекку. Поэтому михраб был построен под утлом относительно главного объема здания. Достопримечательностью собора остается так называемая «плачущая колонна». Поверье утверждает — если положить руку в ее отверстие, можно ощутить влагу и загаданное желание сбудется.
Собор является трехнефным. Размеры его с четырехугольного средокретя — 70 х 50 м. Огромный купол собора был шедевром архитектуры своего времени. Его диаметр — 32 м. Его поддерживают многочисленные арки и своды.
Огромную нагрузку берут на себя два больших полукупола. Далее она распределяется на полукупола меньшего диаметра и на прилегающие пилоны. Окна в основании купола создают иллюзию «парения» верхней части собора в воздухе. Софийский собор не раз страдал от землетрясений.
В 553 г. была повреждена крыша, в 557 г. не выдержала одна из арок, вслед за ней рухнул купол. Новый был возведен в 563 г. Землетрясения терзали Айя Софию в 869, 989, 1344, 1766 и 1894 гг и каждый раз постройку восстанавливали.
