Буржуазно-демократическая революция 1911 —1913 гг., уничтожив Цинскую империю, не смогла решить целый ряд жизненно важных для Китая проблем. Развитие капиталистических отношений, обострение внутренних противоречий, непрекращающееся вмешательство иностранных государств во внутренние дела страны привели к новому подъему национально-освободительного движения. Напуганная силой антиимпериалистического и антифеодального движения, национальная буржуазия пошла на союз с компрадорами и империалистическими державами и совершила в 1927 г. контрреволюционный переворот. Начался многолетний период упорной борьбы китайского народа за свою свободу и независимость, период антияпонских и гражданских войн, открытых военных действий и кратковременных перемирий, период, закончившийся в 1949 г. победой революции и образованием Китайской Народной Республики.
Экономика Китая в первой половине XX в. характеризовалась низким уровнем развития производительных сил. Промышленность, железные дороги, банки сосредоточились в руках иностранных фирм и компрадорской буржуазии. Развитие Китая подчинялось интересам империалистических держав, страна превратилась в сырьевой придаток мировой системы империализма, в рынок для иностранных товаров. Это обусловило преобладание в промышленности легкой и экспортно-сырьевых отраслей, привело к неравномерному развитию отдельных областей, к преимущественному росту прибрежных городов, которые являлись основными опорными базами империалистических государств, в частности Тяньцзиня и Циндао на севере, Шанхая, Нанкина, Ханькоу, в центральных районах, Кантона на юге.
Китай продолжал оставаться слаборазвитой аграрной страной с чрезвычайно низким жизненным уровнем ее 480-миллионного населения.
В первой половине XX в. появляется тенденция роста городского населения, которое достигло к середине 30-х годов 80 млн. человек.
Население Шанхая, крупнейшего торгового и промышленного центра страны, в 1930 г. насчитывало около 3,5 млн. человек, а к 1940 г. превысило 4 млн. Развитие городской территории шло к западу от р. Хуанпу. Это направление подчеркивалось и главными улицами, берущими начало от набережной Вайтань. Расширились иностранные концессии. К середине 30-х годов на территории международного сеттльмента, являющегося деловым центром Шанхая, проживало более миллиона человек. За исключением центральных районов города, планировка которых носит относительно регулярный характер, застройка остальных его частей была хаотична и производилась без единого плана. Промышленные предприятия, строительство которых разворачивалось на окраинах, с течением времени образовали вокруг Шанхая сплошное кольцо, что в значительной степени затруднило развитие города в последующие годы.
Шанхай стал городом, где благоустроенные кварталы многоэтажных зданий со скверами и парками, на оградах которых висели объявления «вход собакам и китайцам запрещен», располагались по соседству с лачугами бедняков, с плавучими поселками, состоящими из тысяч джонок и сампанов. Скученность населения была столь велика, что до 1949 г. средняя норма жилой площади в Шанхае на одного человека едва достигла 1,5 ж2.
Вместе с тем Шанхай относился к числу городов с наиболее интенсивным строительством, здесь одно за другим возводились многоэтажные жилые и конторские здания, гостиницы и банки, магазины и театры. В 20—30-х годах Шанхай приобрел свой характерный облик, в котором смешались различные архитектурные стили.
