Прежде всего для нас важна читаемая в архитектуре классицизма апология просвещенного разума. Если архитектура Средневековья воодушевлялась не соображениями логики и чувством меры, то для классицизма именно логичность, рациональность, чувство меры — главные достоинства. Разумная человеческая деятельность противопоставлялась неразумности стихии, законам органического развития.
Тектонику архитектурных произведений определяло стремление выразить законы статики, художественно интерпретированные ордерной системой. Все сооружения уравновешены, закончены. Их высота ограничена логикой развития ордера — цоколь, колонна, антаблемент. Наиболее четко в эту систему вписывались двух-трехэтажные здания. Жилые дома в крупных западных городах достигали впрочем и четырех-шести этажей с ордером без колонн (один-два этажа — цоколь, два-три — основная стена, иногда еще этаж — антаблемент). В любом случае наличествовала соразмерность трех частей ордера между собой и определенная сомасштабность каждой части человеку.
Горизонтали цоколей и карнизов получали господство над вертикалями. М. М. Бахтин, характеризуя переход от средневековья к культуре, опирающейся на античное наследие, пишет: Односторонняя вертикальная вневременная модель мира с ее абсолютным верхом и низом, с ее односторонней системой восходящего движения стала перестраиваться. Начинала складываться новая модель, в которой ведущая роль переходит к горизонтальным линиям, к движению вперед в реальном пространстве и историческом времени. Эта цитата прекрасно иллюстрирует взаимосвязь тектонических образов, метафорически изображающих работу конструкций и образов философских, отражающих мировоззрение эпохи. По сравнению со средневековьем городская среда классицизма отличается, как видим, принципиально иным эстетически воспринимаемым содержанием.
Говоря о содержательности, о метафорах классицизма, важно отметить, что в нем, как и в других культурах, начиная с Возрождения, появляется тема историзма — цитирование прошлого в расчете на определенные ассоциации. Как известно, в истолкование античности как содержательного образца классицизмом, вкладывались идеи абсолютизма.
Искусство этого времени ориентируется преимущественно на императорский Рим и в его истории, в литературе выделяется то, что связано с проблемой долга, обязательства человека перед государством. Античное одеяние архитектуры абсолютизма должно было пробуждать соответствующие воспоминания и внушать тем самым гражданские добродетели.
