Версаль стал самым известным европейским дворцом не только благодаря своему размеру, пышности убранства и совершенному для этой эпохи плану, но еще и потому, что он наиболее органично выражал идею абсолютной власти. Версаль — не дворец покорного смертного, как монастырь и двор Филиппа II в Эскориале. Это символ вечного господства, резиденция Короля-Солнца, чья жизнь и труды имели возвышенную, неземную природу, и потому были строго регламентированы и ритуализированы. Архитектура и иконография усиливали этот эффект.
Первоначально, в 1631 году комплекс был расширен и обрел П-образный план. Широкомасштабная перестройка маленького охотничьего домика Людовика XIII уже в 1668 году шла полным ходом. Король привлек к работе Лево, Лебрена и Ленотра, которые уже разработали новые архитектурные концепции в Во-ле-Виконте — дворце его министра Фуке. Отличительными чертами этого проекта были погруженность резиденции в природное окружение и расположение ее «между садом и двором». Первыми шагами должны были стать определение структуры ядра здания, которое теперь открывалось в сад широкой террасой, затем утверждение общего плана и, наконец, закладка обширного парка. В 1677-1678 годах, когда господство Франции в Европе было окончательно установлено, король решил перенести резиденцию в Версаль. Комплекс переделывался тридцатиоднолетним Жюлем Ардуэном-Мансаром. В течение более чем тридцати лет он руководил перестройкой Версаля; временами в работах принимали участие до 30 ООО человек.
Ардуэн-Мансар начал с того, что создал единую композицию садового фасада, соорудив Зеркальную галерею на месте террасы (завершена в 1687 году). Тем самым мастер сообщил пространству монументальность — в духе построек Франциска I в Фонтенбло. Старое ядро здания вошло в состав королевских апартаментов Людовика XIV. В центре находилась монаршая опочивальня, располагавшаяся на оси, идущей с востока на запад, поскольку распорядок дня короля и его перемещения должны были иметь то же направление, что и путь солнца. Из помещений, добавленных Лево, располагавшиеся на юге служили покоями королеве Марии Терезе, а те, что на севере, стали приемными. Последние завершались у Посольской лестницы и у Салона Геркулеса. В этих комнатах проходили официальные церемонии и приемы.
Северное (1684-1689) и южное (1678-1681) крылья дворца формируют второй Королевский двор; этими постройками Мансар дополнил трехъярусное ядро дворца, окружающее первоначальный Мраморный двор. Фасад длиной более 670 м производит внушительное впечатление. Нижний ярус несет на себе парадный второй этаж с ионическими колоннами, поставленными через точно выверенные промежутки. Ионические пилястры обрамляют высокие — от пола до потолка — окна, позволяющие свету литься внутрь дворца. Верхний ярус увенчивается аттиком, на котором помещены воинские трофеи.
Сердцем ансамбля Версальского дворца был и остается Мраморный двор. Именно сюда выходили окна королевских покоев. Его предваряют Двор министров и Королевский двор, последовательно направляющие посетителя к входу. Название Мраморного двора происходит от материала черных и белых плит, которыми он вымощен. Он рассматривался как центральный элемент комплекса еще Филибером Леруа, возводившим резиденцию для Людовика XIII. Фасады образующих двор зданий были заново оформлены при Людовике XIV Луи Лево и Жюлем Ардуэн-Мансаром. Для создания репрезентативного облика они использовали балюстрады, бюсты, статуи и вазы. Главный фасад украсил балкон с позолоченной решеткой, поддерживаемый четырьмя парами пилястр. Королевский двор, расположенный несколько выше Мраморного, был воссоздан в 1980 году.
Дворцовая капелла, занимающая обширное пространство в северном крыле, представляет собой один из наиболее впечатляющих образцов французской позднебарочной архитектуры. Начатая Мансаром в 1699 году и завершенная в 1710 году Робером де Коттом окруженная галереей церковь совмещает классицистические, средневековые и барочные мотивы, а общей схемой напоминает Сен-Шапель. Сооружение изначально было предназначено прославлять величие французской монархии. Роскошное убранство, яркое освещение и намеренный контраст между светом, камнем стен и синим фоном фресок (Антуан Куапель) предвосхищают эстетику последующих нескольких десятилетий.
Зеркальная галерея, примыкающие к ней приемные и Салоны Войны и Мира образуют анфиладу «больших апартаментов», связанных с садом. Они служили великолепным фоном для придворных празднеств в честь высоких гостей. Семидесятиметровая Зеркальная галерея была
закончена в 1687 году по проекту Франсуа Мансара. Внутреннее оформление создавалось Шарлем Ле- брегюм, открывшим и применившим здесь, по словам Лебрена, особый «французский ордер». В ансамбле Зеркальной галереи художественное мастерство объединилось с многообразием сюжетных мотивов, в том числе обширным аллегорическим циклом, посвященным истории Франции со
времени заключения мира в Нимегене. Главной же находкой являлось использование возможностей света, отражаемого бесчисленными зеркалами. Они прихотливо преломляли солнечные лучи или пламя свечей, будто воплощая метафорическое выражение «Король-Солнце».
По сторонам от галереи располагались Салоны Войны и Мира, программа которых прославляла
военные подвиги короля. В первом Людовик XIV изображен побеждающим врагов, второй посвящен благоденствию, сопровождавшему его правление. В композиции Салона Войны доминирует монументальный овальный барельеф работы Куазево, на котором Людовик предстает на поле брани.
