Глобальное потепление рассматривается многими людьми как самая серьезная угроза окружающей среде в наши дни. Если многочисленные научные предсказания верны, глобальное потепление обладает потенциальной способностью необратимо изменить климат на Земле и вызвать целый ряд разрушительных для окружающей среды последствий, которые будут ощущаться во всем мире. Глобальное потепление означает постепенное повышение

средней температуры на Земле, вызванное изменениями в химическом составе атмосферы. Считается, что в значительной части причиной глобального потепления являются действия людей, потому что газы, которые накапливаются и изменяют земную атмосферу — это именно те газы, которые в огромных количествах образуются в результате деятельности людей.

Процесс глобального потепления тесно связан с явлением парникового эффекта — скопления в земной атмосфере удерживающих тепло парниковых газов. Принцип действия здесь прост. Энергия от солнца проходит через атмосферу и нагревает поверхность Земли. Хотя большая часть солнечной радиации прямо поглощается Землей, часть радиации отражается. Парниковые газы действуют как преграда на пути этой отраженной энергии и задерживают тепло в пределах земной атмосферы подобно тому, как это делают стеклянные поверхности теплицы (см. рис. 19-2). Такой природный парниковый эффект удерживает температуру на земле в относительно приемлемых рамках — примерно 60° по Фаренгейту. Если бы не парниковые газы, удерживающие тепло, Земля была бы гораздо более холодным местом со средней температурой около 0° по Фаренгейту.

Однако когда концентрация парниковых газов в атмосфере увеличивается, парниковый эффект усиливается и получаются гораздо более высокие температуры. С начала индустриализации концентрация парниковых газов значительно выросла. Больше всего возросла концентрация двуокиси углерода — почти на 30% с 1880 г. Концентрация метана удвоилась, концентрация окиси азота выросла почти на 15%, и, кроме того, в результате индустриального развития человеческого общества возникли парниковые газы, не встречающиеся в природе (см. врезку на с. 537). Большинство ученых сходится на том, что значительный рост содержания двуокиси углерода в атмосфере может объясняться сжиганием каменного угля и другими видами человеческой деятельности, такими, например, как промышленное производство, крупномасштабное сельское хозяйство, исчезновение лесов, разработка полезных ископаемых, свалки мусора и выхлопные газы транспортных средств.

Некоторая часть сол нечной радиации отражается землей и атмосферой

Часть инфракрасного излучения проходит через атмосферу, а часть поглощается и вновь испускается во всех направлениях молекулами парникового газа. В результате этого происходит нагревание поверхности земли и нижних слоев атмосферы

Солнечная радиация проходит через чистую атмосферу XIX в., и эти температуры изображены на фоне средних температур в период 1961-1990 гг. в Центральной Англии и во всем мире. В XX в. семь из десяти самых жарких зарегистрированных лет приходятся на 1990-е гг. А из них самым теплым из всех когда-либо зарегистрированных был 1998 г.