Трудность овладения целостной методикой проектирования увеличивается тем, что в архитектуре возможны два пути зарождения и разработки архитектурного решения. В первом случае «архитектор идет от внутренних данных заданного объекта, от функции, используя имеющуюся и знакомую ему техническую и художественную палитру. Это и подсказывает ему итоговый результат», — писал М.Г. Бархин; во втором он отталкивается «от будущих внешних данных (от образа сооружения)… А затем уже иногда менее, иногда более удачно, иногда даже блестяще укладывает содержание в таким образом выработанную, как бы предвосхищаемую форму».

Но вне зависимости от истока той или иной последовательности, она все равно направлена «от общего к частному», либо от общей функциональной задачи к ее художественному обогащению при детализации идеи, либо от общего образного ощущения к детальной проработке функции. Поэтому столь действенна традиционная методика проектного дела: освоение задания — выработка и уточнение объемно-пространственных и декоративно-пластических характеристик — проверка качества замысла завершением проекта (в реальной практике — постройкой). В принципе эта методическая база едина для любых видов проектной деятельности, во всяком случае пока речь идет о практике проектирования с ограниченным использованием вычислительной техники, без коренной ломки принятой сегодня технологии.

Современные машинные методы значительно облегчили отдельные виды и этапы проектной деятельности: составление и сравнение вариантов, подбор исходных данных, поиск аналогов для разрабатываемого класса ситуаций, выполнение всех инженерных расчетов и частично архитектурной графики . Однако сделали они это, опираясь на сложившуюся последовательность работ, которая описана далее в приближенном к условиям учебного процесса варианте.

В объемном проектировании сегодня принята двухступенчатая форма разработки проектных материалов — эскизный проект и рабочие чертежи.

В градостроительном проектировании этот процесс более дифференцирован: начинаясь составлением генерального плана населенного места, он затем уточняется для отдельных районов в проектах детальной планировки, планировки и застройки площадей, скверов. А дальше — передается специализированным проектным группам, разрабатывающим пообъектную рабочую документацию, в свою очередь, состоящую из ряда узкопрофилированных разделов — архитектурно-строительная часть, вертикальная планировка, проект озеленения и т.д.

Подобная последовательность становления архитектурного решения фактически независима от геометрии открытого пространства, его ранга, этапа развития, идейной и функциональной нагрузки. Видимо, проектный ряд «целевая установка — архитектурная идея — архитектурная тема — образ» представляет собой как бы универсальный закон архитектурного творчества. И хотя к конечному результату можно идти от разных исходных позиций, целиком миновать разработку одной из них без ущерба для дела нельзя. Не случайно проектные организации, чувствующие недостаточность внимания, отведенного современными нормативами начальным этапам проектирования, посвященным выбору ведущей архитектурной идеи, восполняют этот пробел внутренними конкурсами, усилением разделов предпроектного анализа.