Изменения, происшедшие в конце XIX в. и в начале XX в. в экономической и политической жизни России, сильно отразились на облике ее городов. Отмена крепостного права (1861 г.), развитие промышленности и железных дорог повлекли за собой огромный наплыв сельского населения в города. Число городских жителей с 1851 г. по 1914 г. возросло почти в восемь раз.

При этом территориальный рост городов происходил без всякого плана. Промышленные предприятия захватывали берега рек в центральных жилых районах. Вокзалы с их постоянно растущими сооружениями (товарными станциями, депо, пакгаузами и складами) по мере территориального роста городов с окраин проникали вглубь застройки. Санитарные условия жизни населения ухудшились, так как санитарно-технические мероприятия проводились только в крупных городах, да и то лишь в их центральных районах. В небольших городах и на окраинах крупных городов благоустройство нередко находилось в зачаточном состоянии.

Период капитализма конца XIX в. и начала XX в. отмечен отсутствием стилевого единства в архитектуре. Крупнейшие зодчие предреволюционной поры пытались вывести архитектуру и градостроительство из состояния упадка, опираясь на традиции и законы великих стилей прошлого. Этим путем шли архитекторы Жолтовский, Щусев, Фомин, Щуко, Таманян и др.

Талантливые зодчие в окружающей их действительности не находили ни идейных, ни материальных возможностей, на основе которых могли бы создать большой архитектурный стиль города. Показательна в этом отношении судьба выдающегося русского архитектора И. А. Фомина. Он пытался осуществить в Петербурге несколько больших ансамблей — застройку острова Голодай и Тучкова Буяна,— однако его идеи не встретили поддержки. Владельцы земельных участков стремились выгодно поместить свои капиталы в строительство доходных домов, причем каждый добивался, чтобы его дом резко выделялся из ряда других. Поэтому их мало устраивала самая идея ансамбля, т. е. единство архитектурного облика большого комплекса зданий. Такое положение исключало всякую архитектурную дисциплину, а во многих городах грубо нарушало сложившиеся архитектурные ансамбли.

Великая Октябрьская Социалистическая революция выдвинула общегосударственные задачи, которые должны были решать архитекторы-градостроители. Речь шла уже не о том, чтобы угождать вкусам отдельных предпринимателей, а о том, чтобы творить для народа. Декреты советской власти в 1917 г. о земле, национализации предприятий и крупных домовладений явились базой для развития социалистического градостроительства.

Великая Октябрьская Социалистическая революция, уничтожив частную собственность на землю и на крупные недвижимые владения, сделала возможной коренную реконструкцию старых и строительство новых городов. Перед градостроителями в области планировки и застройки городов открылись необъятные горизонты, строительство городов начало принимать небывалые в истории человечества масштабы.

Уже в первые годы советской власти началась разработка проектов радикальной перепланировки Москвы, Петрограда, Баку, Харькова, Ростова-на-Дону, Иваново-Вознесенска, Твери и других крупных советских городов. В Москве, Ленинграде, Баку и в других центрах появились новые жилые кварталы. Последовавшее затем строительство крупных промышленных предприятий в городах коренным образом изменило их размеры, планировочную структуру, застройку и благоустройство.

Однако начальный период градостроительства в СССР не прошел без отдельных ошибок.