Прежде чем начать рассмотрение кафедрального готического собора Сен-Этьен в Тулузе, мы длжны сказать несколько строк вот о чем. Южная Франция, именуемая в Средние века Окситанией, будучи «наследницей» Нарбоннской Галлии, имела богатые античные традиции. Именно это обстоятельство позволили Окситании стать одним из ведущих центров романской архитектуры. Как уже отмечалось выше, даже в XIII столетии, когда на севере Франции уже во всю шло строительство готических соборов, здесь, на Юге еще господствовала «высокая» романика, подлинным шедевром которой несомненно была базилика Сен — Сернин в Тулузе. Этот шедевр романского искусства восхтщал своих современников красотой и гармонией своих почти классических пропорций. Однако, на протяжении всей своей многовековой истории, базилика Сен-Сернен никогда не была собором, то есть ее никогда так не называли (да и сейчас не называют) в католическом мире, поскольку она никогда не была местом, где находилась епископская кафедра. Именно поэтому сгласно католическому «табелю о рангах», церковь (пусть даже очень большая и значимая), которая не имеет епископской кафедры, не может называться собором (cathédrale), а именуется «базиликой» (basilique). Кафедральным собором города Тулуза всегда был собор Святого Стефана, возведенный оринтировочнов 1189 году. Собор этот был построен в типично южнофранцузском стиле — однонефной базилики из розового кирпича и имел обну башню-колокольню, часть фундамента и нижнего яруса которой, затем послужила основанием позднеготической башни-колокольни собора. Согласно исследованиям, проведенным в 1989 году от прежнего росанского собора сохранились до наших дней северная и южная стены двух травей однонефной, «западной» части собора, а так же южная часть стены между второй и шестой капеллами южного готического нефа.  Видимо потому, что кафедральный собор Сен-Этьен был однонефным и имел более скромные размеры, по сравнению с базиликой Сен-Сернин, а так же учитывая потребности эпохи непримиримой борьбы католиков с еретиками-катарами (требовавшей зримых концептуальных образов), энергичный борец с ересями — епископ Фульк (Foulque) правившей еперхией в самые «горячие» годы Альбигойских войн, с 1206 по 1231, и решился на возведение готического кафедрального собора.

В первой половине XIII века под руководством епископа Фулька (Foulque) (1206-1231) собор был основательно реконструирован. Епископ Фульк будучи изначально монахом-цистерцианцем, ордена в котором царил суровый дух Бернара Клервосского (1090-1153), прибыв в Тулузу был поражен царившей там распущенностью и бездуховностью местного духовенства. Мало того, что «проклятые» еретики -катары открыто проповедовали свои «богомерзкие учения», так еще и местные клирики устроили настоящую «грызню» за власть в епархии, которая была очень и очень богата. Дело в том, что после смерти Тулузского епископа Фулькрана (Fulcrand), правившего епархией с 1170 по 1200 годы, на его место претендовали две влиятельные кандидатуры: Раймонд Арно де Лабарт (Raymond Arnaud de Labarthe) и Раймонд де Рабастен (Raymond de Rabastens). Из которых, первый пользовался непосредственной поддержкой папы Иннокентия III, а второй получил единогласное признание местных каноников. В этот же период ересь катаров (альбигойцев), против которой граф Тулузы Раймонд VI оказался бессилен, распространилась и укрепилась настолько широко, что своей безнаказанностью спровоцировала Крестовый поход. Епископ Фульк, как истинный последователь Бернара Клервосского, своей деятельностью всячески способствовал продвижению проповеднической миссии, опираясь на поддержку Римского папы, и вместе с тем стремился поправить финансовое положение епископской кафедры, изрядно опустошенной предшественниками. Видимо в этом смысле начало реконструкция собора и явилось символом проводимых им в епархии преобразований.

В первую очередь, было увеличено в западном направлении, еще на одну травею, пространство романского нефа, после чего был возведен новый фасад, который сразу же обозначил свою архитектурную принадлежность готическому стилю, сохранив при этом оригинальное «Окситанское» своеобразие. Вписанный в арку впечатляющего размера, которая слегка выдаваясь вперед, возвышалась почти на 22, 5 метра, это композиционное решение включало в себя три уровня, четко разделенных поясами каменных карнизов. Использование троичной символики, было обусловлено, видимо желанием подчеркнуть догмат о «Единосущности Пресвятой Троицы», столь яростно отрицаемый в своих проповедях еретиками-катарами, и было навеяно, скорее всего, аналогичным членением на три уровня западного фасада собора Нотр-Дам-де-Пари. В нижней части арки ранее, до перестройки XV века (когда был возведен ныне существующий портал), располагались, согласно версии современных исследователей, три оконных проема.  Однако после сооружения современного портала, средний регистр фасада стал закрыт, и сегодня он просматривается только изнутри собора. Этот регистр состоит из ритмичной аркатуры мраморных колонн, украшенных резными капителями, которая своим свето -теневым эффектом, как бы подчеркивает присутствие семи оконных проемов в круглой арке, с ювелирной точностью возведенной из каркассонского камня. На последнем этаже, мы видим два окна, выполненные еще в романском стиле, которые, тем не менее, своими полукруглыми арками перекликаются с большой, идеально круглой витражной окном-«розой» и двойным разветвлением опор. Такое оригинальное сочетание витражных оконных проемов (с колонками призматической формы, завершающейся декоративными капителями по обоим краям) и скульптурного декора, сразу же поставило строительное искусство монахов-цистерцианцев Лангедока, а так же Иберийского полуострова в ряд перворазрядной готической архитектуры, наряду с соборами в Лане и Париже.   Проведя тщательное исследование материалов, О. Тестард показал, что фасад собора возводился в два этапа. К первому этапу относится использование строителями «толстого» кирпича, для того, чтобы вывести два нижних уровня, несущих большую нагрузку, а наверху строители пользовались более «тонкими» кирпичами, которые хранят следы крыши с двумя скатами, видимо, покрывавшей строение ранее.

В дальнейшем, видимо, перестройке подвергся хор собора. Единственным свидетельством этой перестройки является восточная часть южной стены нынешнего хора, которая заставляет нас предположить то, что она подвергалась реконструкции, однако строительные работы более поздних времен, тщательно уничтожили возможность «проверить» это предположение. Зато, сегодня, восстановлен первоначальный единственный неф собора, при сооружении которого, мастерами были использованы мощные боковые стены романской архитектуры, позволившие проделать отверстия для больших готических оконных проемов. И здесь мы вновь встречаемся с традицией зодчих Лангедока мастерски использовать «скрытые» конструктивные возможности, заложенные в романской архитектуре, применяя их в новом готическом стиле. Самая восточная травея, хорошо сохранившаяся и по сей день, освещается окнами с каждой стороны, северная травея так же сохранила оригинальные каменные переплеты готических окон. Каменные переплет окна поддерживает нижний ряд кладки в основании двух стрельчатых арок, которые несут шестадцатилепестковую «розу», а внутренний изгиб арок декорирован резной каменной вязью полупальметок, столь характерных для скульптурной пластики поздней романики. Интересно отметить, что северная травея образована сводом из массивных стрельчатых арок, вставленных «клином» между укрепляющей аркой и аркой в продольной стене нефа. Внешняя, выпуклая сторона свода, как бы находится под защитой из кирпича, уложенного плашмя, скрепленного и покрытого известковым раствором.  Интересные особенности первого периода строительства сохранились в восточной части интерьера собора Сен-Этьен. Вертикальные косяки окон в двух восточных травеях возвышаются до самых арок сводов продольных стен нефа. Ряд франузских исследователей, в частности И. Карбонель-Ламот (У. СагЬопеП-ЬатоШе), интерпретирует эту конструктивную особенность прямо, как свидетельство раннего периода готики, для которого были характерны высокий и сложный неф, что впоследствии и послужило поводом отказаться от такого принципа. Продолжая и развивая предположение Карбонель-Ламота, О. Тестард, поясняет, что в данном случае мы имеем дело с «технологической» необходимостью, связанной с процессом строительства сводов. Зодчие, в процессе строительства, вынуждены были пробивать большие отверстия для готических окон в толстых романских стенах, простиравшихся вплоть до импоста (опорного камня в основании арки). Затем они надстраивали выступающие опорные столбы и стены в продольных стенах нефа для возведения арок, чтобы впоследствии, когда фасад был закончен, своды можно было ставить на место, не дожидаясь готовности окон.

К сожалению, мы сегодня не знаем точную дату начала строительных работ. Большинство исследователей предполагают, что возведение готического сооружения было начато во втором десятилетии XIII века. Известно лишь, что расследование, проводимое в 1247 году, указывает на опасность разрушения, которой подвергался строящийся собор во время осады Тулузы. Сложность вопроса заключается в том, что нет указаний на то, какая осада города имеется в виду, — осада 1211 или 1217-1218 годов? Однако, по крайней мере, достоверно известны годы окончания первого периода строительства готического собора, это 1240- 1250 годы. От этого первого, и самого раннего готического собора юга Франции, до наших дней сохранились только три восточные травеи, длинной почти 100 метров при ширине нефа в 20 метров. Таким образом, большинством историков, эта самая ранняя готическая часть кафедрального собора Сен-Этьен в Тулузе, сегодня считается прототипом культовой готической архитектуры Лангедока, да и всего Юга Франции.