Проследим, как в течение восьми с лишним веков происходило развитие цветовой среды Москвы, как, подчиняясь общему закону, полихромия города в миниатюре повторяла основные этапы развития мировой градостроительной колористики и вносила в этот цветовой поток сугубо московские черты.
В XII в. лесные массивы, окружавшие Москву, предопределили колорит поселения, поскольку строительным материалом служило дерево. Но обилие глины и камня позволило развивать каменное зодчество: красный кирпич и белый камень образовали здесь позднее характерное двуцветие. В XIII в. Москва была сожжена Батыем, но уже через сто лет отстроилась, и Иван Калита окружил ее стеной из дубовых бревен. Был создан первый Кремлевский соборный ансамбль, появился торговый посад на территории Китай-города. В развивающемся храмовом зодчестве уже применялись камень и кирпич, создававшие контраст храмов с деревянной застройкой.
Во времена Дмитрия Донского Москва представляла собой кремлевское ядро и разбросанные вокруг него посады и села. Ее территория еще не достигла пределов Белого города — теперешнего Бульварного кольца. Структуру города определяли радиально расходящиеся дороги. Плотный центр — Кремль с каменными и кирпичными постройками, заявивший красно-белую тему, контрастировал с редкой деревянной застройкой вдоль дорог, идущих от центра. Появились второе и третье кольца оборонительных сооружений, план Москвы приобрел концентрическую кругообразную структуру. Улицы были нерегулярными, что создавало непредвиденные ракурсы восприятия многочисленных каменных церквей на фоне деревянной застройки.
В XV в. при Иване III началась перестройка Московского Кремля. Белокаменный Успенский собор стал на долгие годы центральным сооружением Кремля, а белизна собора, имевшая по древнерусской символике значение святости, чистоты, возвышенности, получила резонанс как в архитектуре самого Кремля (Благовещенский собор, Грановитая палата и другие сооружения), так и за его пределами. Сочетание белых стен храмов и их золотого многоглавия становится традиционным в цветовом образе Москвы. «Что же касается кремлевских церквей,— пишет А. Олеарий,— позолоченной жестью, которая при ярком солнечном свете превосходно блестит и дает всему городу прекрасный облик». Иностранцев поражало обилие золота, столь редкого в монохромных каменных городах Западной Европы. Золотой купол — видимый издалека акцент архитектурного сооружения, златоглавие соборов — завершение архитектурного ансамбля, золотое марево куполов сотен церквей — характерный атрибут средневековой Москвы.
В XV в. были возведены кирпичные кремлевские стены и одновременно расчищены подходы к Кремлю, что позволило увидеть «в полный рост» его кирпичные стены и башни. Контраст раскрывшегося красного поля стен с возвышающейся за ними белизной храмов и золотом куполов стал новой страницей в полихромии Москвы. Московский Кремль в начале XVI в.— величественная крепость, окруженная с трех сторон водными преградами, в которых отражалось ее мажорное трехцветие.
В первой трети XVI в. в основном было завершено формирование центральной части Московского Кремля. Это пространственное композиционное ядро, объединяемое вертикальным объемом колокольни Ивана Великого, звонницы и Филаретовой пристройки, одновременно расчленялись ими на два самостоятельных пространства Ивановской и Соборной площадей. Колорит Ивановской площади создавался красными кирпичными стенами Кремля, Чудова монастыря, деревянными и отдельными каменными постройками. На Соборной же площади доминировал белый цвет Успенского, Архангельского и Благовещенского соборов.
К концу XVI в. территория Москвы превзошла нынешнее Бульварное кольцо и вышла за кольцо Садовых улиц. Возникли передовые укрепления: Новоспасский, Новодевичий и Донской монастыри, которые вместе с Андрониковым, Даниловым и Симоновым монастырями защищали основные подступы к городу. Каждый из этих монастырей в значительной степени повторял структуру Кремля : имел центральное композиционное ядро из одного или нескольких храмов, гражданские постройки и новыми доминантами в новых частях разросшегося города, зрительно соединенными с Кремлем и между собой. Этот этап в развитии цветовой среды Москвы отразил динамичный рост города.
В середине XVI столетия расширяется использование камня и кирпича, что заметно обогащает полихромию города. Возникают белокаменные жилые палаты. Достижения каменного строительства воплощаются и в храмовом зодчестве.
В конце XVI в. Федор Конь воздвиг стену из белого камня и кирпича вокруг центральной части ОДосквы — Белый город. Стена утвердила концентричность плана Москвы и одновременно — красно-белое двуцветие в невиданных до сих пор размерах. В Белом городе деревянные постройки с расписанными верхами перемежались с каменными. Золоченая, пластически богатая и расписная каменная архитектура Китай-города была увенчана Покровским собором, создававшим в центре Москвы грандиозный светящийся ореол. Построенная позднее деревянная стена — Скородом — еще раз подчеркнула кольцевую структуру Москвы. Темно-серебристое дерево стены сливалось с деревянной застройкой пригорода, вписывалось в природное окружение.
