Общественный центр Витебска в XVIII в. представлял собой систему архитектурных ансамблей и имел разветвленный линейно узловой характер. Значение функциональных и художественных узлов имели площади, монастыри и другие храмовые комплексы, а связей между ними — основные улицы, сформированные деревянной усадебной застройкой с включением отдельных каменных зданий.
Территория Верхнего, Нижнего и Взгорского замков XVII в. составляла центральную (срединную) зону центра. К ней примыкали ансамбли, сложившиеся вдоль отходящих в разных направлениях коммуникаций. Таких линейных образований с одним-четырьмя узлами насчитывалось семь: одно в Задунавье и по два во Взгорском, Заручавском и Задвинском посадах.
Центральная зона, где концентрировались монументальные здания и размещался внутренний пояс доминирующих комплексов, была относительно компактна 700 м в меридиональном, 660 м в широтном направлениях. Вероятно, первоначальная торговая площадь, утраченная к XVIII в. и, согласно восточнославянской традиции, размещавшаяся у стен детинца в окольном городе, находилась с юга от Верхнего замка.
Косвенно это подтверждается тем, что по «Чертежу» 1664 г. здесь в прясле стены располагалась главная надвратная башня Верхнего замка, а с другой возможной, восточной, стороны въездов не было и стояли только угловые башни. Кроме того, в восточной части холм Верхнего замка наиболее высок и организовать тут въезд в крепость было затруднительно, тогда как с юга вертикальные отметки Верхнего и Нижнего замков почти выравнивались. От древней торговой площади начиналась основная улица Нижнего замка с характерным названием Великая. В застройку площади входила стоящая здесь церковь Благовещения Богородицы XII в.
После получения Витебском в 1597 г. магдебургского права в связи с развитием торговых и производственных функций города возникла необходимость создания новой, более обширной торговой площади, символизирующей также относительную независимость городской общины от власти королевского наместника. С этим временем совпало вызванное естественным ростом города и наличием постоянной военной опасности возведение в первой половине XVII в. укреплений Взгорского замка.
Площадь с ратушей была создана в точке схождения двух веерных магистралей Взгорского посада, на понижающемся гребне водораздела, возле единственного моста через Витьбу к Нижнему замку. В XVIII в. застройка ее включала ратушу, Воскресенскую униатскую церковь, бернардинский монастырь, гостиный двор и другие постройки. Ансамбль соединялся с Нижним замком мостом возле иезуитского коллегиума.
