Достопримечательность Санкт-Петербурга — система каналов, связывающая реки (Неву, Фонтанку, Мойку). Аналогом послужили каналы Амстердама и Венеции, которые вдохновили Петра I во время его посещения этих городов. Они и сегодня играют большую роль в художественном облике города и восприятии его уникальных ансамблей.

Так как Санкт-Петербург в отличие от древних русских городов создавался на свободной территории по заранее разработанному плану, то крепости, дворцы, соборы, общественные здания первой половины XVIII в. занимали доминантное положение и являлись важными град сформирующими объектами. Вместе с тем каждое из них строилось с учетом природных особенностей каждого участка и перспектив развития общегородской пространственной структуры. Это и определило их статус – архитектурно-градостроительные памятники. Первыми из них были Петропавловская крепость, судоверфь и летний дворец Петра.

Петропавловская крепость в плане напоминает неправильный шестиугольник, вписанный в очертания острова. Бастионы обращены к Неве и Кронверкскому проливу (с противоположной стороны). Первоначально стены и шесть бастионов были земляными, потом выросли кирпичные, а в конце XVIII в. «были одеты камнем».

29 июня 1703 г. на территории крепости был заложен деревянный собор «во имя апостолов Петра и Павла», что впоследствии дало название всей крепости — Петропавловская. На месте деревянного в 1712 г. началось сооружение каменного собора по проекту архитектора Доменико Трезини, выходца из Швейцарии. Собор прост и скромен. Над прямоугольным в плане зданием господствует высокая стройная колокольня, завершенная легким золоченым шпилем. Колокольня, расчлененная на ярусы, возвышается над западной частью собора, и массивные волюты нижнего яруса создают впечатление ее слитности со зданием.

Петр I, желая подчеркнуть значение нового города, требовал, чтобы колокольня со шпилем была выше колокольни Ивана Великого в Москве. Это требование было выполнено: Петропавловский шпиль вознесся над землей на 122 м, тогда как высота Ивана Великого — 79,5 м.

Особенно быстро город стал развиваться после того, как миновала угроза нападения шведов. В начале второго десятилетия XVIII в. Петербург стал столицей России.

В 1704 г. на левом берегу Невы, чуть ниже Заячьего острова, были заложены Адмиралтейская крепость и верфь, а недалеко от них отвели обширную территорию для летней резиденции царя — Летний сад, где на берегу Фонтанки в 1710-1711 гг. был выстроен Летний дворец Петра по проекту архитектора Д. Трезини.

Летний дворец Петра мало напоминал дворец в обычном понимании этого слова. Фасад отличается предельной простотой. Первоначально его украшали только скромные наличники окон да русты по углам, а позднее между окнами первого и второго этажей были размещены 29 рельефов из терракоты. Это были аллегорические сцены борьбы со шведами.

Оба этажа имеют совершенно одинаковую планировку: в каждом из них шесть жилых комнат, поварня, коридор и одна комната для дежурных денщиков и фрейлин. На первом этаже были апартаменты Петра I, на втором — покои Екатерины I.

Местоположение Петропавловской крепости, Адмиралтейства и Летнего дворца определило в дальнейшем размещение тяготевших к ним построек. У Адмиралтейства строилась Морская слобода; на Петроградской стороне — слобода для военного гарнизона, дворянства и торговцев. Между Адмиралтейством и Летним дворцом по берегу Невы строились дома приближенных Петра. Впервые были разработаны «образцовые» проекты жилых домов, которыми должны были застраиваться прямые и правильно распланированные улицы. Эти дома представляли собой новый вид рядового городского жилища, отличавшийся от жилой постройки города допетровского времени. «Образцовые» дома предназначались для различных слоев городского населения и носили четко выраженный планировочный характер. Дома для «подлых» состояли из сеней, кухни и двух небольших жилых комнат. Дом для «именитых» представлял собой двухэтажное здание с высокими комнатами, большими окнами и симметричным фасадом, на котором выделялось центральное окно над входом. Фасад украшался лопатками и рустом.

Для всех видов «образцовых» домов общими были: геометрически правильная планировка участка, расположение дома главным фасадом на улицу, стеновой материал — кирпич. Проекты «образцовых» и «загородных» домов составляли в мастерской Д. Трезини.

Первым зданием, которое своими масштабами и архитектурной обработкой отличалось от «образцовых» домов, был каменный дворец Меншикова, построенный на набережной Васильевского острова (1710-1716). Его главный фасад был обращен к Неве. Противоположный выходил во двор, регулярный сад. Фасады обработаны поэтажно пилястрами ионического и коринфского ордеров. Подчеркнутая осевая композиция, колоннада портика и богато разработанный спуск к Неве придавали зданию новый облик парадного городского дворца. Его строили архитекторы М. Д. Фонтана и ИТ. Шедель.