В отличие от Иннокентия X, папа Александр VII, казалось, был охвачен неудержимым стремлением к возведению новых построек, что выразилось во множестве предпринятых им архитектурных проектов. Бесчисленные заметки и рисунки, сделанные рукой папы, демонстрируют его приверженность идее преобразования Рима. Упомянутая ранее модель города, установленная в его кабинете, позволяла ему сверять с реальностью свои архитектурные фантазии. Хотя замыслы Александра были основаны на эстетическом чувстве, они в то же время свидетельствовали о непонимании истинных потребностей горожан.
Примеры бурной строительной деятельности Александра можно найти во многих районах Рима, однако они свидетельствуют о том, что у папы явно не было строгого плана переустройства города. Его работы предусматривали реконструкцию таких знаменитых площадей, как пьяцца дель Пополо, площадь Св. Петра, площади перед Пантеоном и Санта Мария делла Паче, а также менее известных площадей перед Колледжо Романо, церквами Сан Карло аи Катинари и Санта Мария ин Трастевере.
В 1655 году, когда Александр стал папой, он распорядился перестроить ворота Порта дель Пополо и церковь Санта Мария дель Пополо на пьяцца дель Пополо. Тогда же Бернини восстановил семейную часовню папы, спроектированную еще Рафаэлем. Вслед за этим понтифик приказал расширить виа дель Корсо и сделать улицу, говоря современным языком, «двухполосной». Старинная Арко ди Портогалло оказалась помехой в реализации этих планов и была снесена без лишних церемоний. Наконец, папа проложил улицу виа дель Плебисцито от пьяцца Венеция, которая теперь обеспечивала прямой путь от виа дель Корсо к виа Папалис.
Истинной целью всей этой работы было строительство великолепного семейного дворца папы на пьяцца делла Колонна, на полпути от виа дель Корсо к виа Папалис. Биограф Бернини Манетти дает нам подробное изложение этого замысла папы. Первоначально предполагалось придать новый облик детищу Иннокентия X — площади Навона. Бернини планировал расширить площадь, перенести Арку Траяна со своего исторического места перед рынком Траяна, переместить колонну Антонина и построить два фонтана. Пьетро да Кортона предлагал использовать для их снабжения водой акведук Аква Верджине, что являлось важной частью его проекта палаццо Киджи.
Вскоре после вступления в должность Александр занялся площадью Св. Петра, перестройку которой он поручил Бернини (см. рис.).
Площадь, занимавшая большой участок земли и соединенная с городом, составляла единый ансамбль с собором св. Петра. Существенным элементом композиции была постоянная смена перспективы и открытость в окружающее пространство. Это было место, где соединялись и взаимодействовали память и воображение. Однако в каждой своей части ансамбль служил прежде всего аллегорией торжества церкви.
Александр и Бернини воплотили проект в жизнь вопреки сопротивлению и интригам, исходящим из Курии. Площадь превосходно отвечала своему назначению — быть местом проведения празднеств и церемониальных шествий, среди которых на первом месте была пасхальная проповедь папы — благословение, обращенное к городу Риму и миру.
Первоначально Бернини решил композицию площади, придав ей форму трапеции, которую дополняли двухэтажные фасады традиционных дворцовых построек. Однако требовалось совместить монументальность с ограниченным финансированием, и это отразилось на высоте новых построек.
Весной 1657 года архитектор выдвинул новый план, основанный на овальной форме площади, ограниченной свободно стоящей колоннадой; к лету проект дополнился портиком с горизонтальным антаблементом. Замысел, свободный от каких бы то ни было ассоциаций, наконец обрел желанную и необходимую торжественность. План воплотился в наиболее простой и вместе с тем впечатляющей форме.
В то же время требования ограничения высоты, не позволявшие возводить сооружения выше строго определенного уровня, обусловили формирование широкой перспективы; это одновременно и экономило ограниченные ресурсы, и делало более естественным зрительное соотношение фасада собора и площади, несмотря на то что форма последней была задана уже существовавшими к тому времени зданиями.
