Бэйпин расположен близ границы Манчжурии на плоской и безлесной равнине. На месте современного Бэйпина еще в 1121 г. до н. э. был город, носивший название Ки. В 221 г. до н. э. Ки подвергся жестокому разрушению, но жизнь па его территории не замерла, и вскоре после этого город был отстроен заново и под разными названиями дожил до монгольской эпохи.
В 1264 Г. повелитель монголов хан Хубялай построил столицу своей колоссальной империи рядом со старым городом и назвал ее Та-Ту или Ханбалык. Под именем Ханбалыка Бэйпин уже становится известным европейцам
От древних городов, предшествовавших Бэйпину, архитектурных памятников до нас не дошло, но следы Ханбалыка все же ощущаются. Три стены Татарского города, составляющего северную часть современного Бэйпнна, совпадают со стенами Ханбалыка. От этого времени остались также громадные искусственные пруды, обсерватории н так называемая Барабанная башня, построенная в 1272 г.
Существующий Бэйпин был заложен в 1406 г., в правление императора Юнг-Ло, который в 1421 г. перенес столицу из Нанкина в Бэйпин и дал ему это название.
Бэйпин был построен по заранее разработанному проекту в относительно короткий срок. План Бэйпина делится на две части: северную, так называемый Татарский город (6300 X 5100 м по контуру стен), и южную, так называемый Китайский город (7500 X 3250 м). В XV в. оба города были окружены капитально построенной каменной стеной с мощными угловыми башнями. Стены Татарского города имеют 22 км, стены Китайского — 15 км. По верху внешних городских стен идет дорога, служащая излюбленным местом прогулок горожан. Отсюда панорама Бэйпина раскрывается исключительно патетически: город производит впечатление огромного сада, над которым поднимаются пять высоких холмов и причудливые крыши императорских дворцов и пагод. Сочные кроны вековых дубов хорошо контрастируют с красными кирпичными стенами и лимонно-желтой черепицей, покрывающей крыши дворцов.
Бэйпин (что характерно для многих восточных городов и храмов) представляет собой как бы систему коробок, вставленных одна в другую. Действительно, в середине Татарского города находится Императорский город, а внутри Императорского города — Пурпурный или Запретный город, служивший резиденцией императора и его многолюдного двора. Пурпурный город получил свое название от красных кирпичных стен, которые его окружают. За стенами вокруг города выкопан ров в 60 м ширины, и, следовательно, резиденция императора находилась на своеобразном, хорошо укрепленном острове.
Весь план (а также и застройка Бэйпина) организуется центральной композиционной осью— дорогой, идущей с юга на север. Деловое городское движение в Бэйпине всегда происходило по боковым и поперечным улицам, соединявшим городские ворота, центральная же дорога служила только для торжественных шествий и являлась главным въездом в императорскую резиденцию.
