Самым амбициозным и впечатляющим из всех проектов начала XVII в. было превращение поместья графов Бедфорд в Ковент-Гарден.
Френсис Рассел, унаследовавший титул графа после своего кузена и в 1627 г. ставший четвертым графом Бедфордом, был открытой, одаренной и независимой личностью, но вместе с тем и практичным человеком. При дворе его не любили. Он, как граф Солсбери и другие, хотел заработать деньги на строительстве, при том что его поместье уже приносило доход в 500 фунтов ежегодно (граф сдавал в аренду дома в Стрэнде и на Лонг-Эйк). Теперь он надеялся расширить эти застройки. Однако сперва ему запретили делать это.
Лишь в 1631 г., заплатив две тысячи фунтов, он получил разрешение построить в Ковент-Гарден столько домов и зданий, «годных для проживания джентльменов и людей с возможностями», сколько захочет. За шесть лет до того вышел указ, подтвердивший давний запрет строить здания где-либо, кроме как на старых фундаментах. Согласно этому же указу были назначены четыре специалиста, включая королевского архитектора, которые рассматривали предлагаемые строительные проекты и решали, могут ли они улучшить планировку районов со старой застройкой, придать «гармоничности и приличия» окрестностям. Прямой, но уже негласный интерес этой четверки состоял и в получении денег за разрешение строительства.
Королевским архитектором в то время оказался, по счастью, гений архитектуры Иниго Джонс. Он был сыном ткача из Смитфилда, родился в 1573 г., позже определен в ученики к плотнику собора Святого Павла. Обнаружив у себя талант хуложника, Джонс уехал в Италию изучать работы великих мастеров. В Англию он вернулся с чувством глубокого восхищения перед стилем, связанным с именем блестящего падуанского архитектора Палладио. К тому же приобрел репутацию дизайнера декораций и костюмов для придворных представлений — театра масок, — которые он видел при дворе Медичи во Флоренции.
По возвращении домой Джонс поступил на службу при королевском дворе. Вскоре он уже не только разрабатывал экзотические декорации и костюмы (например, к «Маске Красоты» Бена Джонсона), но и проектировал здания в различных частях Лондона.
