На побережье реки Миссури раскинулся город Сент-Джозеф – географический центр Америки. Он был основан переселенцами, направлявшими свои стопы на Запад по Оригонской тропе. В 1858 году здесь был построен отель Петти-Хаус, являвшийся пристанищем для уставших путников. Но увековечит это место в исторических летописях ужасное событие, произошедшее одним жарким весенним днем почти 150 лет назад.
Женщину и ее супруга видели в этом отеле за чашечкой кофе и газетой. Муж был известен как Томас Говард – спокойный семейный человек, снимавший небольшой земельный участок рядом с отелем Петти-Хаус. Мистер Говард переехал в Сент-Джозеф в ноябре 1881 года и снимал участок за 14 долларов в месяц в районе проживания среднего класса населения. Конечно же, его семья казалась самой обычной, как и многие другие их соседи, но Говард что-то скрывал. Его настоящее имя Джесси Джеймс. Никто и предположить не мог, что в жилом районе Сент-Джозефа, вместе со своей женой и детьми обоснуется преступник. Не было никаких причин искать его там. Самый знаменитый и страшный преступник Запада прячется у всех на виду.
Шел 1881 год, который стал закатом карьеры Джесси Джеймса. Жена уговаривала его оставить преступный мир в прошлом. Джесси убил, по крайней мере, 17 человек, а может быть и больше. Ситуация накалялась, законы вели на него охоту. Его банда совершила уже 15 или 20 ограблений поездов, а также дилижансов в нескольких штатах. Джеймс украл столько денег и убил так много людей, что губернатор штата Миссури Томас Критентен, ставит своей первоочередной задачей поимку преступника и конечно, жертвы его ограблений вносят свою лепту. Владельцы дилижансов и поездов жаждут избавиться от Джесси Джеймса, и они предоставляют свои денежные средства на вознаграждение за его поимку. Губернатор официально объявляет охоту на преступника.
Не смотря на то, что теперь каждый наемник в стране желает получить огромное вознаграждение за его поимку, Джесси Джеймс планирует новое ограбление. Почти все члены его банды погибли или отправились за решетку, поэтому он нанимает двух не проверенных людей и впускает их в свой дом. Это были два брата Роб и Чарльз Форды. Но братья планируют заработать деньги другим путем, нежели ограбления банков. Многие хотели быть в одной банде с Джесси, так же как наши дети выбирают себе любимых героев и братья Форды не были исключением, но они не обладали чувством преданности. Так они без всяких колебаний назначили встречу с губернатором Критентеном. В феврале 1882 года они пришли на тайную встречу с губернатором в Канзас Сити штата Миссури, в 50-ти километрах к югу от убежища Джеймса. Губернатор так жаждет поимки Джесси Джеймса, что он всерьез обдумывает предложение двух известных преступников.
В полдень 3 апреля 1882 года Джесси и братья Форды садятся за один стол за завтрак, прежде чем отправиться на разведку перед ограблением. Но этим утром Джесси не надел свое оружие, и дело закончилось, даже не начавшись. Роб Форд стоял всего в метре позади Джесси Джеймса. Когда он взвел курок, послышался легкий щелчок и по его словам, Джесси чуть повернулся, но в этот момент Роб нажал на спусковой крючок. Джесси умер за несколько секунд.
Робу и Чарльзу Фордам было выдвинуто обвинение в убийстве, но их помиловал губернатор Томас Критентен. Сразу после убийства Джеймса, его супругу Зерельду Джеймс разместили в отеле Петти-Хаус, пока не приехал шериф, чтобы разобраться с ситуацией. Даже будучи в глубокой скорби она не хотела раскрывать истинное имя своего мужа. Сначала она отрицала это, но потом ей все-таки пришлось признать, что это был Джесси Джеймс.
Сегодня в Сент-Джозефе можно увидеть надгробие на месте последнего пристанища знаменитого преступника Америки. На надгробной надписи начертаны слова матери Джесси: «Любящий муж и отец, убитый предателем и трусом, чье имя не достойно быть упомянутым здесь». Этот трус – Роберт Форд, которого 10-ю годами позже застрелят из двуствольного дробовика, просто за то, что он убил Джесси.
В 1963 году отель Петти-Хаус превратили в музей. Он демонстрирует, каким был отель эпохи Дикого Запада. Дом Джесси разместили в задней части музея, где посетители все еще могут увидеть пулевое отверстие, которое ознаменовала конец карьеры и жизни самого знаменитого преступника Америки.
