После распада империи «великих сельджуков» в Азербайджане сохранились два крупных государства — Ширван со столицей в Шемахе и временно в Баку и государство Ильдегизидов со столицей в Нахичевани, а затем в Тебризе.
Нашествие сельджуков, ослабившее местную родоплеменную знать, способствовало подъему городов страны, славившихся своими ремеслами. По оживленным караванным путям перевозили ганджинские шелка, тебризские парчевые и шерстяные ткани, нахичеванские металлические и ювелирные изделия, керамику и художественное стекло Ганджи, Шаберана, Байлакана. В стране упрочились феодальные отношения. Рабский труд, сохранявшийся в рудниках, государственных ремесленных мастерских — кархане, реже в сельском хозяйстве, уже не был определяющим. Для городов того времени с их этнически пестрым населением религиозные и национальные противоречия были сравнительно мало ощутимы. Резко обнажились социальные противоречия: обострилась борьба ремесленников и бедноты с феодальной знатью и обслуживающими ее купцами и ростовщиками. Ремесленники, видимо, объединялись в тайные союзы, служившие некоторой защитой от феодального произвола и эксплуатации. В то время значительного развития достигла наука — математика, астрономия, медицина и другие ее отрасли.
Самобытная культура средневекового Азербайджана обладала и сходными чертами развития с культурой других народов Переднего Востока, в том числе и Закавказья. Отчетливо проявлялись они и в зодчестве— в архитектурных формах и конструкциях, методах и средствах убранства. Стремительный рост и возросшее значение городов, а также оживленное общение «мусульманского» культурного мира с «христианским» способствовали возникновению и распространению сходных запросов и вкусов.
Феодальная раздробленность страны вела к интенсивному строительству в центрах государств, различных по величине и значимости. В строительстве были распространены медресе, мечети, караван-сараи, крытые рынки, бани. Эти здания строились и в последующие периоды, но архитектурные типы, выкристаллизовавшись в XII — начале XIII вв., разрабатывались в последующие эпохи сообразно изменившимся условиям строительства. Это период возникновения и расцвета архитектурных школ, в первую очередь нахичеванской и ширвано- апшеронской, которые сыграли важную роль в развитии азербайджанского зодчества.
Сложность политической обстановки в стране обусловила многообразие типов оборонительных сооружений. Строились небольшие замки феодалов, крепости, цитадели, а также отдельные здания, связанные с фортификационными системами городов. Тревожное время наделило чертами оборонительных сооружений общественные и культовые здания, с их глухими обводами внешних стен и минаретами, нередко служившими для наблюдения.
Для зодчества Азербайджана характерно обилие типов мемориальных памятников. Сопоставление широко известных башенных мавзолеев подтверждает устойчивость композиционных приемов и архитектурных форм, постепенно вошедших в традицию. Менее распространены были кубические и другие виды мавзолеев, в архитектуре которых также прослеживаются взаимосвязи с зодчеством народов Закавказья и Закаспия, Ирана и Турции.
О масштабах строительства инженерных сооружений позволяют судить многопролетные мосты на переправах через реки Араке и Храм и неподалеку от Ардебиля, Мараги и Зенджана.
Памятники XII — начала XIII вв. свидетельствуют о высоком уровне развития самобытной архитектуры, опровергая концепции, отрицающие самостоятельность развития культуры многих народов Востока, и различные миграционные теории, по которым в роли создателей архитектурного стиля выступали кочевники, причем в странах, обладавших древними и высокими традициями монументального строительства.
Особенности архитектурного развития определялись жизненностью издревле слагавшихся локальных художественных и строительных традиций, своеобразно преломленных в условиях подъема городов и развития городской жизни. Показательно усиление светских тенденций в архитектуре. Возрастает парадность фасадных композиций и повышается значение архитектурного убранства, которое в ряде случаев играет ведущую роль в сложении художественного образа. Сходные схемы композиции, близкие архитектурные мотивы и формы, идентичные приемы убранства, встречаясь в сооружениях различного назначения — культовых и общественных, а также на одновременных памятниках сопредельных и близрасположенных областей Переднего Востока, свидетельствуют об известной общности художественных вкусов.
